Romain Erard est un homme heureux et il a de quoi. Les épreuves de Jeux olympiques de la Jeunesse qui se déroulent à Leysin cartonnent jour après jour. Choisie pour accueillir les épreuves de freeski et de snowboard freestyle, la station des Alpes vaudoises vibre au rythme des épreuves de Lausanne 2020 les plus relevées. Plusieurs participants, à l’image de Kelly Sildaru, d’Eileen Gu ou de Ruka Hirano font déjà partie de l’élite mondiale dans leurs disciplines et le public s’en est rendu compte, venant en masse assister aux compétitions à Leysin.
“Toutes les planètes se sont alignées, se félicite Romain Erard, responsable sportif du site, qui respire de mieux en mieux au fil du déroulement des Jeux. Le soleil est présent, le public vient en nombre et on a des installations incroyables alors que c’était vraiment très très compliqué.” Les organisateurs ont en effet dû faire face au manque de neige. “Les shapers ont fait un boulot de titans pour amener de la neige de toute la montagne et construire ce park, poursuit celui qui est également entraîneur au sein de la Swiss Freeski Team. C’est une énorme satisfaction de voir que tout ce travail paie.”
Seulement 20% de neige artificielle
Tout n’a donc pas été simple avec de faibles chutes de neige et des températures plutôt élevées depuis le début de l’hiver. “Malgré les travaux de terrassement, on avait besoin de 100’000 m3 de neige environ, explique Romain Erard. Cette année, on n’a pu produire qu’environ 20% du total en neige artificielle. Le reste, c’est du naturel qui a été amené sur place pour monter une course de très haut niveau et sûre.” C’est réussi pour l’équipe du Vaudois: “On savait qu’on avait l’une des disciplines les plus attendues de ces JOJ, il y avait une grosse pression. De plus, ce sport est jeune et tout n’est pas encore formel en terme d’organisation. Mais le résultat est là.” L’annulation des épreuves dimanche à cause du vent n’a ainsi quasiment pas perturbé le déroulement des compétitions.
Dans la combe de Chaux-de-Mont, Leysin a donc retrouvé son statut d’antan de place en vue dans le monde du freestyle. Le site a un vrai historique. Les moins jeunes se rappellent des Champs, ces compétitions qui réunissaient les meilleurs riders de la planète au cours des années 1990 et 2000, dans un esprit jamais jusqu’ici retrouvé. “Beaucoup de monde s’est lancé dans l’aventure dans la station, se réjouit le syndic Jean-Marc Udriot, très impliqué dans ces Jeux olympiques de la Jeunesse, mais pas seulement puisqu’il est aussi directeur des remontées mécaniques. Cet événement est fédérateur pour nous. Il faut profiter de l’enthousiasme qu’ils développent.”
Alors que le park situé au pied de la Tour d’Aï avait été imaginé pour accueillir jusqu’à 5000 spectateurs, ceux-ci ont parfois été plus nombreux durant les épreuves olympiques. De quoi créer quelques bouchons au départ du télésiège, sans que les spectateurs perdent le sourire. Les exploits des jeunes athlètes ont en effet permis d’oublier les quelques inconvénients d’un déplacement pas toujours aisé jusque sur le site. “C’est une vraie surprise d’avoir autant de monde, rappelle Romain Erard. On s’attendait à avoir du public, mais pas autant. C’est une immense satisfaction. L’engouement est énorme.”
Poursuivre sur la lancée
Leysin, qui retrouve donc sa position de place forte du freestyle et Suisse romande et même au-delà ne compte pas s’asseoir sur ses acquis. La station des Alpes vaudoises projette en effet d’organiser tous les deux ans les Championnats du monde juniors de freeski. Histoire de mettre en avant les deux pôles forts: la jeunesse et le freestyle. “C’est un projet qui est en bonne voie”, assure Romain Erard, qui se donne corps et âme pour sa station. Par ailleurs, un partenariat a été noué avec certains athlètes de pointe, à l’image de la championne olympique Sarah Höfflin. Faction, la marque de skis helvétique de pointe dans le milieu a également tourné de nombreuses scènes de son dernier film à Leysin.
“On veut vraiment replacer Leysin en tant que pôle freestyle en Suisse romande, avec Crans-Montana aussi, conclut encore Romain Erard. On va tout faire pour travailler ensemble. C’est génial pour notre sport de voir que la Suisse romande se bouge.” Et quel symbole que de voir la présidente des Jeux olympiques de la Jeunesse Virginie Faivre remettre la mascotte à la star de l’événement Kelly Sildaru avant de s’élancer dans le pipe en tant qu’ouvreuse. Non, le freestyle n’est pas mort en Suisse romande.
Laurent Morel, Leysin
