“C’était un jour sans.” Candide Pralong est passé à côté du 20 km Mass start des Rousses. Disputé en style classique, le Valaisan a été largué dès l’entame du deuxième des six tours du circuit de Prémanon pour terminer à la 48e place à plus de 4 minutes du Norvégien Johannes Høsflot Klaebo qui a remporté la compétition. “Franchement, j’ai pensé à abandonner à un moment. Quand tu es déjà loin après deux tours, tu penses à plein de choses.”

Mais le fondeur romand a tenu le coup, motivé par les dizaines de supporters du val Ferret qui ont fait le déplacement jusqu’à la frontière franco-suisse. “Au final, je suis plus déçu pour tous ces gens qui ont fait le déplacement pour me soutenir que pour moi. Ça me tenait à coeur de leur faire plaisir.”

Un bilan positif à mi-saison

A chaud, difficile pour Candide Pralong de trouver une explication sur sa contre-performance. “C’est peut-être un mélange entre le ski et moi.” Les conditions de neige froides et humides n’ont pas aidé le Valaisan. “Sur ce type de neige, si tu mets trop de fart, tu n’avances plus, et si tu n’en mets pas assez, tu ne tiens pas. Il faut trouver le juste milieu et avec ma technique, je ne suis pas encore assez stable.” Il est vrai que le fondeur d’Orsières travaille depuis le printemps dernier sur une nouvelle technique sur les skis dont il n’a pas encore trouvé tous les automatismes, principalement en classique. “Je savais en début de saison que j’allais connaître des jours moins bien comme celui-ci et il faut l’accepter, c’est le sport.”

S’il ne trouve pas encore la clé en classique, son adaptation se déroule bien mieux en skating. Preuve en est, Candide Pralong n’a jamais été classé au-delà de la 31e place en style libre avec notamment un 23e rang vendredi, ici-même aux Rousses, sur le 10 km. “Si je dois tirer un bilan de saison jusqu’à maintenant il est positif. Et je préfère que cela fonctionne bien dans un style que seulement à moitié dans deux”, sourit le Valaisan de 32 ans qui prendra part à ses deuxièmes Championnats du monde à Planica à la fin février après ceux d’Oberstdorf il y a deux ans.

Travailler les automatismes et retrouver de la fraîcheur

D’ici là, Candide Pralong participera encore le week-end prochain aux épreuves de Coupe du monde de Toblach, avant de partir en stage avec l’équipe de Suisse au Passo di Lavazè en Italie. “Le but sera de faire à nouveau un bon bloc d’entraînement pour travailler les automatismes de ma technique d’un côté, mais également pour retrouver un peu de fraîcheur de l’autre, car le Tour de Ski a fait mal à l’organisme.”

Si les compétitions du week-end ne se déroulaient pas à 30 minutes de sa résidence à Nyon, le Valaisan aurait certainement sauté ces courses voisines, comme Nadine Fähndrich. “Cela aurait été plus intelligent, à long terme, de faire une pause plus conséquente avec le Tour. Mais je ne pouvais louper ces couses des Rousses et je ne le regrette pas.”

Johan Tachet, Les Rousses