Urs Lehmann, ancien dirigeant à succès de Swiss-Ski, aujourd’hui secrétaire général ad interim de la Fédération internationale de ski et de snowboard, était l’invité de L’Après-Ski, la talk 100% ski du Nouvelliste et de SkiActu.
Dans le « President’s Office » du siège de la FIS, à Oberhofen, trônent un fanion, un Globe de cristal, plusieurs toiles de l’artiste Alfons Walde. Malgré son nom, le bureau n’est pas la propriété d’une seule personne, puisque c’est ici, où se déroulent la majorité des réunions des collaborteurs de la maison, avec une vue plongeante sur le lac de Thoune. C’est dans ce cadre privilégié qu’Urs Lehmann, le secrétaire général ad interim de la FIS, nous a accueillis pour évoquer les dossier brûlants de l’instance dirigeante des sports de neige, dans notre émission de l’Après-Ski.
Voir l’émission ici:
Urs Lehmann, peu de gens savent que vous avez un point commun avec Marco Odermatt, Franjo Von Allmen ou Beat Feuz…
(Il sourit.) Merci de me le rappeler.
Comme eux, vous êtes champion du monde de descente. C’était en 1993.
C’est un souvenir extraordinaire. Devenir champion du monde, c’est quelque chose de très particulier. A l’époque, je ne réalisais pas complètement ce que cela représentait. Avec le recul, je mesure davantage la portée de ce résultat et la chance que j’ai eue de vivre un tel moment.
Vous aviez même offert la seule médaille de ces Mondiaux à la Suisse. C’est assez fou quand pense aux moissons de médailles suisses des dernières éditions des championnats du monde…
On avait pourtant Vreni Schneider et Franz Heinzer qui avaient brillé pendant toute la saison. Mais là, au Japon, ça n’a pas joué. Heureusement, on a au moins pu repartir avec une médaille. Mais au vu de la densité actuelle de l’équipe suisse, je suis convaincu qu’elle pourra à nouveau décrocher de nombreuses médailles aux prochains Mondiaux de Crans-Montana en février.
Vous avez accompagné la candidature valaisanne lorsque vous présidiez Swiss-Ski. Le chemin pour arriver à l’obtention de ces Mondiaux n’a pas été de tout repos…
Remontons déjà à l’origine. C’était à Crans-Montana en 2017. A l’époque, Marius Robyr, Hugo Steinegger et moi étions assis dans le stade d’arrivée. On s’est serré la main en nous disant: «On va organiser ces Mondiaux.» C’est un moment que je n’oublierai jamais. Je garde une immense estime pour ces deux personnalités. Ce sont les pères de cet événement et il ne faut jamais l’oublier.
Il y a eu des rumeurs autour de ces Mondiaux, de la malchance aussi, avec les événements tragiques du début d’année. Pour ma part, je préfère regarder les choses sous un autre angle et me dire que malgré les nombreux défis et tout ce qui s’est passé, on peut espérer vivre une fête comme le ski suisse n’en a encore jamais connu, avec un rayonnement international sans précédent.Maintenant que vous êtes du côté de la FIS, quels sont les critères pour que ces Mondiaux soient une réussite?
Si on assiste à de belles compétitions et que de grands champions s’imposent, tout le monde sera satisfait. Si la Suisse bat le record de 1987 et ses 14 médailles, ce serait un joli clin d’œil. Mais malgré la densité actuelle de l’équipe, ce sera compliqué.
L’événement devra aussi être financièrement viable et respecter son budget. Au vu de ce qu’on a pu constater jusqu’à présent, le comité d’organisation est sur la bonne voie. Enfin, il est essentiel que ces Mondiaux laissent un véritable héritage, pour les jeunes, ski-clubs, la station, le Valais et l’ensemble de la Suisse.
Vous évoquez la densité de l’équipe suisse, mais la situation était bien différente lorsque vous avez pris les commandes de Swiss-Ski, il y a près de vingt ans…
Aux Mondiaux de Bormio en 2005, la Suisse n’avait remporté aucune médaille. Toni Giger qui dirigeait alors les Autrichiens, m’avait dit qu’il ne comprenait pas comment la Suisse, avec tant de potentiel et de talents, pouvait repartir sans médaille. Cela m’avait touché. Je l’avais regardé et lui avais répondu que cela ne se reproduirait plus jamais.
Une année plus tard, vous étiez nommé à Swiss-Ski. Quels leviers aviez-vous activés pour ramener la Suisse sur le chemin du succès qu’elle connaît aujourd’hui.
A mon arrivée en 2006, les finances de la fédération étaient au plus bas et il n’existait pas véritablement de structure en place. On a donc entrepris un important travail de fond. Aujourd’hui, le système qu’on avait développé reste l’un des meilleurs au monde, peut-être même le plus performant.
Qu’avez-vous fait concrètement?
On a mis en place des centres de compétences dédiés à la relève. La Suisse en compte aujourd’hui une trentaine, alors qu’on partait de zéro en 2007. On a aussi créé trois centres nationaux de performance, dont celui de Brigue. Les deux autres se trouvent à Davos et Engelberg. 90% des athlètes que l’on voit aujourd’hui à la télévision sont issus de ces structures. Ce dispositif solide devrait encore porter ses fruits pendant longtemps.
Ne pensez-vous pas qu’il y a aussi un effet générationnel, que la génération suisse actuelle est exceptionnelle mais que ce ne sera pas toujours le cas?
Je ne suis pas particulièrement inquiet chez les hommes. Marco Odermatt et Loïc Meillard, qui ont respectivement 29 et 30 ans, peuvent encore skier huit ou neuf ans et rester les leaders de cette génération si tout se passe bien. Derrière eux, même si la situation est un peu plus compliquée en slalom, la relève est déjà là, avec notamment Franjo von Allmen.
La situation est différente côté féminin.
On pourrait effectivement entrer dans une phase plus délicate. Swiss-Ski a perdu des figures comme Lara Gut-Behrami et Michelle Gisin, qui ont pris leur retraite. Des athlètes exceptionnelles comme Wendy Holdener et Corinne Suter ne devraient probablement plus poursuivre leur carrière très longtemps.
Certaines jeunes athlètes, comme Malorie Blanc ou Delia Durrer, ont un réel potentiel. Il y a aussi Camille Rast, qui est plus jeune et qui sera encore là ces prochaines années. Malgré cela, la transition sera probablement plus difficile chez les femmes. Avec un peu d’autocritique, je pense qu’on aurait peut-être pu faire davantage pour préparer la relève.
Vous estimez donc que Swiss-Ski aurait pu anticiper cette transition?
On a eu des discussions internes à ce sujet depuis longtemps. J’espère surtout que les départs à la retraite coïncideront avec l’émergence de nouvelles générations.
Ce n’est quand même pas pour cela que vous avez quitté Swiss-Ski l’an dernier pour rejoindre la FIS, dont vous êtes l’actuel secrétaire général ad interim après en avoir été le directeur général durant quelques mois?
Après toutes ces années à Swiss-Ski, j’avais envie de relever un nouveau défi et de m’engager à l’échelle internationale. C’est l’ancien président de la FIS, Johan Eliasch, qui m’avait approché.
La FIS joue un rôle central dans l’avenir des sports de neige avec de nombreux enjeux: le développement de notre sport, la sécurité des athlètes, les relations avec les organisateurs, les diffuseurs et les partenaires commerciaux. C’est une responsabilité importante, mais aussi une occasion de contribuer à son évolution.
La situation financière de la FIS fait justement beaucoup parler. Ses réserves sont passées de 81 à 43 millions. Comment en est-on arrivé là?
Lorsque Johan Eliasch m’a approché, il m’a justement demandé si je pouvais l’aider sur cette question. Quand il m’a montré les chiffres, je lui ai dit qu’il y avait un problème et que la situation allait devenir critique. Il est toujours difficile d’expliquer comment la FIS en est arrivée là. Je ne veux pas faire de reproches, mais certaines décisions étaient mauvaises, notamment en ce qui concerne la commercialisation des championnats du monde. La centralisation des droits télévisés était une bonne vision au départ, mais elle n’a pas été correctement exécutée. Aujourd’hui, la fédération internationale perd encore trop d’argent. On travaille pour rétablir la situation.
Puisqu’on parle d’argent: est-ce normal qu’un skieur touche 50’000 francs environ après une victoire en Coupe du monde, alors qu’un joueur de tennis éliminé au premier tour d’un Grand Chelem empoche 100’000 francs?
Non. (Il sourit.) Au regard des heures passées à l’entraînement et des risques pris, ce n’est pas suffisant. Dans le même temps, les skieurs gagnent aussi davantage que les sportifs de nombreuses autres disciplines. De notre côté, on travaille à augmenter les primes. Mais pour être honnête, on fait aussi face à une pression inverse de la part des organisateurs, qui souhaitent les réduire. On essaie donc de trouver des solutions pour améliorer la redistribution.
On imagine qu’un autre dossier, la sécurité, est aussi sur votre bureau…
C’est l’une de nos grandes priorités. Ces dernières années quand j’étais à Swiss-Ski, j’ai parfois eu le sentiment que le risque prenait de l’avance sur les mesures de sécurité. C’est précisément pour cela que la FIS a créé une structure dédiée à ces questions, l’Athlete Health Summit. On y travaille sur plusieurs projets.
Lesquels?
Parmi les plus importants actuellement, je citerais les fixations intelligentes. L’objectif est de développer des fixations utilisant des algorithmes, similaires à la technologie des airbags, pour détecter les situations critiques chez un skieur. Ces fixations se déclencheraient avant que l’athlète ne perde totalement le contrôle, l’empêchant ainsi de glisser sur la piste skis aux pieds, ce qui peut entraîner des blessures graves. Ce projet pourrait véritablement changer la donne. Aujourd’hui, une grande partie des blessures concerne les genoux et les jambes, notamment parce que les fixations ne se déclenchent pas toujours automatiquement lors d’une chute. C’est donc un chantier essentiel.
Qu’en est-il des airbags obligatoires dans les disciplines de vitesse?
Jusqu’au printemps dernier, le port de l’airbag n’était pas obligatoire pour les athlètes des disciplines de vitesse. Je n’ai jamais vraiment compris cette décision. Désormais, il est obligatoire aussi bien à l’entraînement qu’en compétition.
Les athlètes pouvaient toutefois obtenir une dispense sur présentation d’un certificat médical. Ce n’est donc plus le cas?
J’ai moi-même été athlète et je comprends les raisons qui pouvaient pousser certains à renoncer à l’airbag.
Pour quelle raison?
Il ajoute un peu de volume et donc avoir une influence sur les performances. Imaginons un groupe de onze Suisses en concurrence pour une sélection: si un athlète estime qu’il peut gagner un dixième de seconde en ne portant pas cette protection, il risque de faire ce choix. Mais aujourd’hui, ce n’est plus acceptable. Il faut accompagner les athlètes dans leurs choix en matière de sécurité et appliquer les mêmes règles à tous. C’est la base.
Les casques sont aussi au centre de vos préoccupations?
On doit progresser en développant des protections qui ne concernent pas uniquement la tête, mais l’ensemble de cette région. Là aussi, il faudra probablement compter encore deux ans. D’autres disciplines comme la MotoGP ont pris de l’avance dans ce domaine.
Plusieurs décès sont survenus, en 2024 et en 2025, exclusivement lors d’entraînements. Travaillez-vous aussi sur la sécurisation de ces pistes?
Il existe environ 174 pistes de descente homologuées dans le monde. Nos spécialistes ont passé en revue l’ensemble de ces homologations afin de vérifier qu’elles étaient toujours conformes aux exigences actuelles.
On a notamment constaté que les intervalles entre deux homologations étaient trop longs. Il y a beaucoup d’éléments à contrôler, notamment les dispositifs de protection et la manière dont les filets sont installés. On a aussi engagé de nombreuses discussions avec les fournisseurs afin de réfléchir à la prochaine génération de filets de sécurité. Dans le même temps, il faut rester conscient d’une chose: quand un athlète arrive à 140 km/h, il prend un risque quoi que l’on fasse. Les athlètes savent que le risque fait partie du ski.
L’autre grand enjeu est celui du réchauffement climatique. La Coupe du monde de ski existera-t-elle encore dans 20 ans?
Oui, certainement. Lorsque j’étais chez Swiss-Ski, j’avais demandé une étude pour savoir à quoi ressembleraient les conditions d’enneigement et le paysage du ski en 2050. Aujourd’hui, on sait que la limite naturelle de viabilité des domaines skiables, actuellement située autour de 1’400 mètres d’altitude, pourrait remonter à 1’800 mètres d’ici 2050. Toutes les régions situées en dessous seront donc confrontées à des difficultés.
Selon les études dont on dispose, les possibilités de ski ne vont donc pas disparaître, mais les domaines situés en altitude seront probablement amenés à se réduire. Je continuerais donc à investir pour des stations comme Zermatt ou Crans-Montana pour ne citer que ces deux-là. En revanche, les stations situées autour de 1’200 mètres devront développer de nouveaux modèles économiques.
Certaines étapes historiques de la Coupe du monde pourraient-elles disparaître?
Oui, mais ces changements ne se feront pas du jour au lendemain. Prenons l’exemple d’Adelboden, où on a déjà connu ces dernières années des conditions d’enneigement très limitées, avec parfois uniquement une bande de neige pour assurer le déroulement de courses. Il faudra voir si une station comme celle-ci pourra encore accueillir des épreuves dans vingt ans. Je ne peux pas le dire aujourd’hui, même si je l’espère. D’autres destinations devront probablement prendre le relais, y compris en Suisse. On aura donc toujours un calendrier de Coupe du monde, mais il faudra l’adapter aux conditions naturelles.
D’autres régions pourraient aussi arriver au calendrier?
Oui, j’en suis convaincu. A l’avenir, il faudra davantage suivre la neige et l’hiver, plutôt que de rester attachés à un calendrier traditionnel. Prenons l’exemple de l’été dernier. A un moment donné, les glaciers de Saas-Fee et de Zermatt étaient fermés, alors qu’au Chili, les conditions d’enneigement étaient exceptionnelles. Les stations ont même pu prolonger leur saison jusqu’à fin octobre. Cela montre bien que la neige est toujours présente quelque part et qu’il reste possible de skier, mais qu’il faut faire preuve de beaucoup plus de souplesse.
Faut-il donc s’attendre au retour de l’Amérique du Sud en Coupe du monde, comme dans les années 1970, ou à l’arrivée de nouvelles étapes en Asie?
On ne peut pas rester figés dans le passé en imaginant que les choses resteront telles qu’elles ont toujours été. Le marché asiatique est actuellement celui qui connaît la plus forte croissance. Si on veut assurer un avenir durable à notre sport, on doit trouver le moyen de renouer avec l’Asie et y renforcer notre présence.
Trois pays sont particulièrement importants dans cette région: la Chine, la Corée du Sud et le Japon. Il faut parvenir à y redynamiser le marché. Il ne faut pas oublier qu’au début des années nonante, le Japon représentait à lui seul 28% des ventes mondiales de skis chaque année. C’était considérable. Depuis, ce marché a énormément reculé, comme l’ensemble du marché asiatique.
Gregory Cassaz/Le Nouvelliste & JT
Voir les émissions précédentes de la saison 4:
Épisode 2: Luca Aerni et Mathieu Rossier
Épisode 1: Sue Piller et Jérôme Krieg
