Eduard Hallberg a brisé une longue série noire pour les messieurs finlandais en décrochant son premier podium de Coupe du monde à Levi. Ému, mais pas vraiment surpris, la légende finlandaise Kalle Palander attend déjà de belles choses de son successeur. Entretien.
« Plus personne n’aura besoin de parler de moi ! », s’est réjoui Kalle Palander après l’énorme 3e place de son compatriote Eduard Hallberg à Levi. Cela faisait 18 ans que les Finlandais attendaient un podium de Coupe du monde chez les messieurs – depuis la victoire justement de Kalle Palander en géant à Alta Badia en 2007. La portée est donc énorme.
« C’est si important : non seulement pour Eddie mais pour le ski alpin en Finlande en général. Les affaires vont mal actuellement, il n’y a pas d’argent. Donc en matière de sponsors et tout le reste, ça a une énorme importance », nous a confié l’ancien champion après la course. « Plus personne ne va demander aux garçons ‘Hé, le prochain podium, c’est pour quand ?’ »
Le prochain Palander
Un véritable icône dans son pays, Kalle Palander est monté 30 fois sur la boîte en Coupe du monde entre 2003 et 2007, remportant des prestigieuses courses à Kitzbühel, Schladming et Adelboden. Mais depuis, seule Tanja Poutiainen a réussi à se distinguer sur le Cirque blanc parmi ses compatriotes. À Levi dimanche, Eduard Hallberg est devenu le quatrième Finlandais seulement à monter sur la boîte parmi l’élite.
« Depuis des années, tout le monde demande ‘Quand est-ce qu’on aura la prochaine Tanja Poutiainen, le prochain Palander ?’ Ça a été vraiment dur pour l’équipe », a expliqué le champion du monde de Vail 1999. D’où son émotion. « C’était tellement génial, incroyable ! J’avoue que j’ai versé quelques larmes parce que tout le monde attendait ça depuis tant d’années » s’est réjoui le sympathique Finlandais. En suivant avec une prédiction de taille. « J’ai été 30 fois sur le podium en Coupe du monde mais je pense qu’Eddie sera meilleur que moi. » Venant d’une légende du ski, c’est une énorme marque de confiance. Et il ne s’est pas arrêté là. « Je l’ai vu à l’entraînement il y a quelques jours et franchement, il pourrait même gagner aux Jeux olympiques cet hiver », a prédit Kalle Palander.
Une révélation l’hiver dernier
C’est à Levi déjà l’an dernier qu’Eduard Hallberg s’est fait remarquer avec une performance fulgurante, devançant de nombreux champions et marquant ses premiers points de Coupe du monde. Les fans finlandais étaient donc présents en grand nombre dimanche pour soutenir à nouveau leur champion. Et il ne les a pas déçu. Si le public était déjà en liesse après son énorme première manche, les tribunes ont véritablement explosé lorsqu’Eduard Hallberg a franchi en tête la ligne d’arrivée. Dans la zone mixte, les journalistes qui essayaient de réaliser des interviews n‘entendaient même plus les réponses à leurs questions, noyées par les hourras et éclats de joie.
Ce résultat n’aurait dû surprendre personne. « Tous ceux qui suivent le ski alpin ont déjà vu l’an dernier qu’il était extrêmement rapide dans les intermédiaires, même quand il est sorti. Là maintenant, on voit qu’il est aussi très fort mentalement », a analysé Kalle Palander. Ce n’est pas donné à tout le monde en effet de se retrouver au départ en compagnie de Loïc Meillard, Henrik Kristoffersen ou Atle McGrath et de garder la tête.
Un rêve d’enfant
Mais Eduard Hallberg a déjà prouvé l’an dernier qu’il savait rester cool. Cinquième après la première manche à Levi, et avec les attentes de toute une nation sur ses épaules, le skieur de 22 ans n’a pas montré une fois les nerfs. « Je savais que j’en étais capable », a-t-il expliqué tout simplement après sa course.
Pour la nouvelle star des « Fearless Finns » (« Intrépides Finlandais »), le fait qu’il signe un premier podium dans son propre pays était encore plus exceptionnel. « Rien que disputer une course ici, c’était déjà un rêve d’enfant. Je venais regarder des courses ici quand j’étais gamin, j’ai vu gagner (Henrik) Kristoffersen et maintenant d’y réaliser mon premier podium, je n’ai pas de mots », a confié le Finlandais, qui peinait encore à réaliser ce qu’il avait accompli. « C’est juste incroyable. »
Bientôt aussi en géant?
Eduard Hallberg a peut-être une relation privilégiée avec la Levi Black et les fans finlandais, mais son excellente forme n’est de loin pas limitée à la neige lapone. Une semaine après Levi l’an dernier, il a signé son premier top 10 sur le Cirque blanc à Gurgl. À la fin de la saison, il s’est retrouvé en tête du classement « Rising Ski Star » de la FIS désignant les étoiles montantes du Cirque blanc. Peut-on donc s’attendre à une nouvelle sensation au fond de l’Ötztal ce weekend ? « Pourquoi pas ? Je vais faire de mon mieux et maintenir le cap », a lâché le successeur de Kalle Palander avec un petit sourire.
Quant à l’ancien champion, il regarde déjà au-delà du slalom. Pour l’instant aucun skieur finlandais n’est présent sur le Cirque blanc en géant. Mais cela pourrait très vite changer. « Peut-être qu’Eddie peut le faire. Il est si talentueux sur les skis, je ne vois absolument aucun problème à ce qu’il fasse aussi des bons résultats en géant. » Après tout, Kalle Palander avait fait de même, remportant d’abord des slaloms avant de se distinguer en géant. La Finlande en tout cas est de retour sur le Cirque blanc.
Sim Sim Wissgott, de retour de Levi
