La veille du slalom nocturne de Flachau, ce sont des légendes suisses et autrichiennes qui se sont livrées à un duel dans un format insolite, avec des amateurs à leurs côtés, lors de la Hermann Maier Star Challenge. Une soirée haute en émotions, où la nervosité s’est faite sentir même chez des anciens champions.

Sous la pluie glaciale de Flachau lundi soir, des centaines de fans ont vibré avec les plus grandes légendes du ski lors d’une course invraisemblable mais palpitante jusqu’au bout. Chaque année, à la veille du slalom nocturne féminin dans la station autrichienne, des stars du ski, mais aussi d’autres domaines, rechaussent les lattes pour la bonne cause lors de la Hermann Maier Star Challenge, une idée lancée par « Herminator » lui-même. Cette année, les enjeux étaient encore plus élevés, la course ayant été transformée en duel Suisse-Autriche.

Et les Suisses ont longtemps mené dans la nuit autrichienne, Michael von Grünigen et sa coéquipière devançant Dominique Gisin et son partenaire. Avant que la championne locale Anna Veith ne leur passe devant. Mais c’est l’équipe à la croix blanche qui s’est finalement imposée dans le classement des nations. De quoi réjouir tout le monde.

De retour entre les portes

Et c’était ça, après tout, le but de la soirée. Pour les fans rassemblés dans les tribunes, la possibilité de voir des légendes comme Franz Klammer, Bernhard Russi, Paul Accola ou Fritz Strobl en personne valait bien la peine de passer quelques heures dans le froid et sous la pluie. Pour les anciens champions, l’aspect caritatif de la course avait son attrait, mais surtout, c’était l’idée de pouvoir s’élancer de nouveau entre les piquets et de retrouver d’anciens amis et rivaux.

« J’étais nerveuse au départ, j’avais peur de me ridiculiser! » a confié Sonja Nef, ancienne championne du monde en géant, qui a ouvert le bal pour l’équipe helvétique. « Je n’ai plus l’habitude de skier entre les portes, je crois que ma dernière course date d’il y a 22 ans. Mes enfants m’ont juste dit: ‘Maman, ne nous fais pas honte' », a-t-elle noté en rigolant. Michael von Grünigen, 2e au final, était aussi ravi de l’expérience. « C’était spécial de se retrouver au départ. Je dois admettre que j’étais un peu nerveux. Mais une fois qu’on a appris à skier entre les portes, on n’oublie plus! » a noté le double champion du monde.

Légendes et amateurs

Le concept de la course était original. Chaque légende a fait équipe avec une personnalité d’un autre domaine: un chanteur, une créatrice de mode, un chef ou un tennisman, par exemple. L’important n’était pas de réaliser le meilleur chrono mais de réaliser le chrono le plus proche de celui que la personnalité avait prédit avant sa manche. C’est ainsi qu’on a vu une championne olympique de descente se mesurer entre les portes serrées et terminer 3e. « J’ai quand même fait un point de Coupe du monde en slalom dans ma carrière, peu de gens le savent! Et j’en suis très fière », s’est défendue en riant Dominique Gisin, qui a skié avec l’acteur autrichien Aaron Karl.

« Kaiser » et Kaiserschmarren

Le spectacle du « Kaiser » Franz Klammer et de Bernhard Russi échangeant des vannes dans la zone d’arrivée, la performance ratée de l’ancien numéro 1 du tennis mondial Thomas Muster qui a complètement manqué plusieurs portes, et l’énorme Kaiserschmarren (une spécialité autrichienne) préparé par le chef Johann Lafer après sa manche et distribué au public: l’édition 2026 du Hermann Maier Star Challenge était pleine de moments forts.

« Suisse-Autriche, c’est le plus beau duel dans le ski, non? » a noté Dominique Gisin avec un grand sourire, en contemplant le public. À la victoire d’Anna Veith et de l’ancien joueur et entraîneur de football Andreas Herzog, les chants de « Immer wieder Österreich », normalement entendus dans les stades de football, ont retenti dans les gradins de Flachau. Carlo Janka, quant à lui, peut se vanter d’avoir battu le temps du grand Hermann Maier, invaincu depuis qu’il a lancé cette Star Challenge il y a quelques années. « Il va peut-être falloir revoir le format », nous a confié le double champion de Nagano après la course, à moitié sérieux.

Sim Sim Wissgott, Flachau