Zrinka Ljutić a vécu une saison catastrophique l’hiver dernier après son triomphe l’année précédente. Mais la Croate de 22 ans a remis les pendules à l’heure, a retrouvé ses bases et vise de nouveau les sommets en slalom et en géant. Entretien.

Lorsque Zrinka Ljutić a soulevé le Globe du slalom à Sun Valley en mars 2025, c’était après une saison phénoménale où elle avait signé sa première victoire en Coupe du monde et réussi à s’imposer face à des skieuses comme Mikaela Shiffrin et Camille Rast. À 21 ans, la Croate était la nouvelle star du Cirque blanc.

La chute a donc été brutale l’hiver dernier. Soudain, celle qui n’avait fini qu’une fois en dehors du top 10 la saison précédente n’arrivait plus à aligner deux bonnes manches dans sa discipline de prédilection. Six slaloms sur 10 se sont soldés par un DNF. Une 6e place à Levi et une 8e place à Semmering étaient de maigres consolations, ainsi que l’unique podium de l’hiver, en géant au Mont Tremblant. Une leçon difficile mais importante pour la jeune skieuse, qui a revu sa préparation cet été et est bien décidée à caracoler de nouveau en tête du classement.

« J’en avais besoin »

« Il fallait bien que ça arrive un jour, on ne peut pas toujours monter la pente. J’avais besoin de ça », a admis Zrinka Ljutić lors d’une journée médiatique chez son équipementier Atomic à Altenmarkt, à quelques semaines des premières courses. Même si digérer une saison aussi catastrophique n’a pas été facile – « Ça m’a pris longtemps! D’avril à juillet, je n’ai pas skié » – elle a su y trouver du positif. « Ça m’a ouvert les yeux, j’ai beaucoup appris sur moi-même et sur mon ski. » Entre autres, elle est revenue à ses bases – pas seulement celles d’il y a deux ans, avant sa saison fulgurante, mais celles qu’elle avait déjà en tant que jeune skieuse. Elle a aussi commencé à travailler avec un nouveau préparateur physique. Surtout, elle a pris le temps. « Je me suis accordé un vrai repos après la saison dernière, et ensuite j’ai repris lentement, progressivement, pour construire pour cette saison à venir. »

Préparation physique uniquement, puis retour sur la neige. Une chose après l’autre. De la qualité plutôt que de la quantité. « Je n’ai de loin pas autant skié pendant l’intersaison que l’année dernière. Mais chaque fois que j’ai skié, j’étais vraiment au point, je me suis sentie en forme et motivée », a expliqué la native de Zagreb. La nouvelle recette a eu l’effet escompté. « J’ai pu tirer le maximum de chaque tranche. Maintenant ma condition physique est solide, mon ski est solide, et mentalement aussi, je sais exactement ce qui m’attend. »

S’entraîner avec les meilleurs

Son objectif est clair: « Je veux vraiment revenir au top en slalom. Et en géant aussi. » Zrinka Ljutić s’est également entraînée en super-G cet été mais des départs en Coupe du monde devront attendre. La jeune Croate n’est pas encore tentée d’imiter son amie Emma Aicher, qui a bluffé le Cirque blanc l’hiver dernier en montant sur le podium dans trois disciplines et en manquant de peu celui du géant. Mais elle a bénéficié de s’entraîner aux côtés de l’Allemande, ainsi que de la Néo-Zélandaise Alice Robinson et le Brésilien Lucas Pinheiro Braathen au centre sportif de leur sponsor Red Bull à Salzbourg. Une raison de plus pour laquelle elle se sent en confiance.

« Tu t’entraînes avec les meilleurs athlètes au monde et tu peux leur parler, voir comment ils gèrent des situations et te dire ‘tiens, je vais essayer ça ou ça’, » a noté la technicienne, en s’amusant de sa rivalité avec Emma Aicher même dans la salle de sport. « Tu es constamment entourée de gens auprès de qui tu peux apprendre. C’était un environnement nouveau pour moi parce qu’à Zagreb, je ne m’entraîne pas forcément avec des athlètes professionnels. »

Plus forte que jamais

C’est là l’un des désavantages d’appartenir à une petite nation du ski. Même si la Croatie a produit des champions, il manque un système, « une base de connaissances vers laquelle se tourner pour savoir quoi faire », a-t-elle regretté. « Chacun fait un peu à sa façon, en espérant que ça fonctionne. Ça explique un peu la saison dernière: j’ai fait beaucoup de choses qui n’avaient pas grand sens pour le ski mais je n’en étais pas consciente. Le processus d’apprentissage est un peu plus long pour moi. »

Ce mot revient souvent dans la conversation: apprendre. Zrinka Ljutić a appris des erreurs qu’elle a faites l’hiver dernier. Et elle a appris à ignorer les mauvaises langues qui l’ont critiquée dans les moments difficiles. Présentée comme la successeure de Janica Kostelić, elle a toujours insisté qu’elle était sa propre personne et qu’elle suit son propre chemin. Alors que la reine Mikaela Shiffrin a annoncé qu’elle ne disputera plus autant de slaloms cet hiver, la porte semble ouverte pour un retour en force de la Croate, qui n’a de loin pas encore montré tout son potentiel, à en croire son compagnon d’entraînement Lucas Pinheiro Braathen. « Vous allez voir une Zrinka beaucoup plus forte cette saison », a-t-il assuré. L’hiver s’annonce passionnant.

Sim Sim Wissgott, de retour d’Altenmarkt